[:en]Nebraska is far from the theater capital of the world, yet many natives have trod the Broadway boards – from Henry Fonda to Sandy Dennis to Andrew Rannells. Actress-singer Roni Shelley Perez, 21, hopes to join their ranks. The Omaha Marian and University of Nebraska at Omaha graduate has graced several area stages and is now pursuing her dream in New York City during winter audition season.
This daughter of native Filipino parents has prepared for this all her life.
“I’ve been singing since I was very young. I sang-along to Barney songs ay 3. I started playing guitar at 8,” said Perez.
She also plays the ukelele.
She began performing for family functions and Filipino community gatherings at 11.
“I used to play guitar and sing Filipino covers.”
It earned her spending money.
But performing is, first and foremost, “a healing art” for Perez. “Stories told in songs can be relatable. People going through that same situation need to hear these stories. It’s hard for people to be vulnerable, so to see someone else vulnerable helps them to know it’s okay to feel.,” she said. “Performing arts can be very impactful. It’s a shareable, very much a collective experience.”
In SNAP Productions’ mounting of In the Heights at Omaha South High last spring, Perez’s character Nina mirrored her own life as the eldest child of aspirational immigrant parents in a tight ethnic community.
“Like Nina, there was all this pressure on me growing up to ‘Go, you can do this.’ That role answered a lot of questions for myself.”
She found support as a UNO Goodrich Scholarship Program recipient.
“Goodrich was like a family and definitely one of the best things I took from my undergrad. They believed in me and took a chance on me.”
Her parents were initially dubious when she majored in vocal performance and musical theater.
“Every immigrant parent is hoping for the American dream and I’m going into a field where financial stability is not really a thing. They were scared for me to go into music. But then as soon as opportunities started happening (scholarships, prizes, accolades), they realized, ‘Hey, you can do this.’ I feel like I’ve been doing it for so long and it’s been such a huge part of my life that I can make it into a career.”
The mainstream success Filipina performers enjoy, ala singer-actress Lea Salonga, gives added hope.
“She’s a big influence. She represents the Filipino community in musical theater.”
Filipino actresses have made waves in Hamilton in New York and London. “All these people are just very inspiring.” Then there’s singer-actress Sarah Geronimo. “Growing up, my mom would always play her music and I always looked up to her. She has a beautiful voice. I wanted to sing like her. I wanted to be like her.”
Perez dreams of Broadway but for now her goal is to “just perform professionally” as a working artist. “If it;s there, then I want to turn it into something bigger. I don’t even know what I’m capable of yet.”
It’s doubtful any performer from Neb. has been more prepared at such a young age. She boasts years of high-level training and performing. At 18, she won the part of Mary Magdalene in an Omaha Community Playhouse production of Jesus Christ Superstar. She’s worked with New York stage professionals at the Open Jar Institute, NYU Steinhardt’s Summer Study in Musical Theatre and Shetler Studios’ workshop of Zanna Redux.
“I’ve been going to New York every year now to see where I am ability-wise. I’ve been making connections.”
In Omaha, she got scholarships to Broadway Dreams Foundation Summer Intensive Workshops in 2013 and 2014, studying under and performing with Tony Award nominees and winners. It grew her confidence.
“It showed me what I need to continue working on but also it was like, ‘Hey, if I’m able to perform with them right now, I’ll be able to stand my ground and eventually get to their level too.’ It’s been very encouraging and definitely humbling. Like, I’m clearly not the best, but I can work at it and come to that level.”
She’s participated in master classes through Omaha Performing Arts. The 2016 National Student Auditions competition winner has been recognized by the Playhouse, Theatre Arts Guild and Omaha Entertainment and Arts Awards. Last year, she and a classmate won first place in the Musical Theatre Division of the National Opera Association’s Collegiate Opera Scenes Competition.
She attributes her drive to her hard-working parents, who own their own business.
“I want to give back and work just as hard. I can’t even fathom coming from a third-world country to the United States with poor English and trying to start a family and career. It’s very inspiring and always on my mind as I take on new roles and shows.”
At 20, Perez earned the lead in Heathers at Omaha’s Blue Barn Theatre. Her character sings the entire show, so she trained to build vocal stability and stamina. It was both her first lead and first paid acting gig.
“That role came very close to my heart,” she said. “I’m grateful the Blue Barn took a chance on me.”
She returned there this past summer as the title character in Priscilla.
Her most “demanding and rewarding role” came last fall in UNO’s production of Spring Awakening.
“This one really tested my vulnerability and sacrifice. I had to let everything go. That was very hard to do. Everything I’m doing is giving me a better version of myself or helping me be my best. There’s always something to learn – always. I love a good challenge.”
Blue Barn artistic director Susan Clement-Toberer, who’s twice directed Perez. is convinced she has what it takes to make it.
“I expect it and I’m exhilarated for the moment when that happens,” Clement-Toberer said. “She was born to do this. She’s got the vision of what she wants to do, and if there are nos along the way, it’s not going to stop her.”
Perez herself said she’s going after it now “because I think I do have what it takes to succeed.”
Follow her at www/ronishelleyperez.com.
Read more of Leo Adam Biga’s work at leoadambiga.com.[:es]Nebraska está lejos de la capital del teatro del mundo, pero aun así muchos nativos han estado en Broadway, desde Henry Fonda hasta Sandy Dennis y Andrew Rannells. La actriz y cantante Roni Shelley Pérez, de 21 años de edad, espera unirse a ese grupo. La graduada de Marian y de la Universidad de Nebraska en Omaha ha participado en varios escenarios en el área y ahora busca cumplir con sus sueños en la ciudad de Nueva York durante la sesión de audiciones de invierno.
La hija de padres Filipinos se ha preparado para esto durante toda su vida. “Yo he estado cantando desde que era muy joven. Yo cantaba canciones de Barney cuando tenía 3 años. Comencé a tocar la guitarra a los 8 años”, dijo Pérez.
Ella además toca el ukelele.
Comenzó a presentarse en reuniones familiares y en reuniones de la comunidad filipina cuando tenía 11 años de edad.
“Yo tocaba la guitarra y cantaba covers de canciones filipinas”.
Eso le permitió ganar algo de dinero para sus gastos.
Pero, para Pérez, el presentarse es “un arte de sanación”.
“Se cuentan historias en las canciones con las que uno puede relacionarse. Las personas que pasan por las mismas situaciones necesitan escuchar estas historias. Es difícil para las personas ser vulnerables, por lo que ver a alguien más ser vulnerable les ayuda a saber que está bien sentirse así”, nos dijo. “Las artes escénicas pueden tener un gran impacto. Es algo que se puede compartir, es una experiencia colectiva”.
En la puesta en escena de In the Heights de SNAP Productions la primavera pasada en Omaha South High, Nina, el personaje de, Pérez, reflejaba su propia vida como la hija mayor de padres inmigrantes dentro de una unidad comunidad étnica.
“Como Nina, había toda esta presión alrededor mío sobre ‘Tú puedes hacer esto’. Ese rol respondió muchas preguntas que yo tenía sobre mí misma”.
Ella encontró apoyo como beneficiaria del programa de Beca Escolar Goodrich en UNO.
“Goodrich fue como una familia y definitivamente una de las mejores cosas que yo aproveché de mis estudios. Ellos creyeron en mí y se arriesgaron conmigo”.
Al principio, sus padres tenían sus dudas cuando ella se especializó en ejecución vocal y teatro musical.
“Cada padre inmigrante está buscando logra el sueño americano y yo estoy en un área en la que la estabilidad financiera no es algo seguro. Estaban asustados de que yo entrara a la música. Pero en cuanto las oportunidades comenzaron a llegar (becas, premios, reconocimientos), ellos se dieron cuenta: ‘Tú puedes hacer esto’. Yo siento que he estado haciendo esto durante mucho tiempo y ha sido una gran parte de mi vida que yo pueda hacer una carrera de esto”.
El éxito que han tenido las artistas filipinas, como la cantante y actriz Lea Salonga, el da muchas esperanzas.
“Ella es una gran influencia. Ella representa a la comunidad filipina en el teatro musical”.
Las actrices filipinas han tenido muy buenas actuaciones en Hamilton en Nueva York y Londres. “Todas estas personas son inspiradoras”. Y ni qué decir de la cantante y actriz Sarah Geronimo. “Cuando era más joven, mi madre siempre escuchaba su música y siempre la he admirado. Ella tiene una voz maravillosa. Yo quería cantar como ella. Yo quería ser ella”.
Pérez sueña con Broadway, pero su meta es “poder presentarme de forma profesional” como artista. “Si se puede, quiero hacer de esto algo más grande. Yo ni siquiera sé de qué puedo ser capaz”.
Es poco probable que alguna artista de Nebraska haya estado más preparada desde tan joven. Ella cuenta con años de entrenamiento y experiencia. A los 18 años de edad, ella obtuvo el papel de María Magdalena en una producción de la Omaha Community Playhouse de Jesucristo Superestrella. Ella trabajó con profesionales del teatro en Nueva York en el Open Jar Institute, los Estudios de Verano en Teatro Musical Steinhardt y el taller Zanna Redux de Shetler Studios.
“Ahora he estado viajando a Nueva York cada año para ver en dónde estoy en cuanto a mis habilidades. Yo he estado haciendo conexiones”.
En Omaha, ella obtuvo becas en los Talleres Intensivos Broadway Dreams Foundation Summer
En 2013 y 2014, estudiando y actuando con nominados y ganadores del Premio Tony. Eso hizo que creciera su confianza.
“Me mostró aquello en lo que necesitaba continuar trabajando, fue algo como: ‘Vaya, si puedo actuar con ellos en este momento, podré mejorar y eventualmente llegar a su nivel’. Ha sido muy alentador y definitivamente una lección en humildad. Es decir, claramente no soy la mejor, pero puedo trabajar e irme acercando a ese nivel”.
Ella ha participado en clases de Maestría a través de Omaha Performing Arts. La ganadora de la competencia Nacional de Audiciones de Estudiantes de 2016 ha sido reconocida por el Playhouse, por el Theatre Arts Guild y por los Premios Omaha Entertainment and Arts Awards. El año pasado, ella y una compañera de clases ganaron el primer lugar en la División de Teatro Musical de la Competencia Collegiate Opera Scenes de la National Opera Association.
Ella atribuye su impulse a sus padres trabajadores que son dueños de su propio negocio.
“Yo quiero contribuir algo de vuelta y trabajar lo más arduamente posible. Yo no puedo imaginar lo que es venir a los Estados Unidos de Norteamérica de un país del tercer mundo con poca comprensión del idioma inglés y comenzar una familia y una carrea. Es muy inspirador y es algo que siempre tengo en mente cuando comienzo con nuevos roles y show”.
A sus 20 años de edad, Pérez obtuvo el papel principal en Heathers en el Blue Barn Theatre de at Omaha. Su personaje canta durante todo el show, por lo que practicó para mejorar su estabilidad y fuerza vocal. Fue tanto su primer papel principal como su primer papel de actuación en el que recibió una paga.
“Ese rol fue algo que en verdad me llegó al corazón”, nos dijo. “Estoy muy agradecida con el Blue Barn por haberme dado la oportunidad”.
Ella regresó ahí este verano pasado para el personaje principal en Priscilla.
Su “rol más demandante y gratificante” llegó el otoño pasado en la producción de UNO de Spring Awakening.
“Este en verdad puso a prueba mi vulnerabilidad y sacrificio. Yo tuve que dejar ir todo. Eso fue muy difícil. Todo lo que estoy haciendo me está llevando a ser una mejor versión de mí o me está ayudando a dar mi mejor esfuerzo. Siempre hay algo que aprender – siempre. A mí me encanta un buen reto”.
Susan Clement-Toberer, directora artística de Blue Barn, quien ha dirigido a Pérez en dos ocasiones, está convencida de que ella tiene lo que se necesita para tener éxito.
“Yo lo espero y me emociona que llegue ese momento”, dijo Clement-Toberer. “Ella nació para hacer esto. Ella tiene la visión de lo que quiere hacer y si encuentra algún no en el camino, eso no la detendrá”.
Pérez dijo que ella sigue este camino ahora pues “en verdad pienso que yo tengo lo que se necesita para tener éxito”.
Puede seguirla en www/ronishelleyperez.com.
Lea más del trabajo de Leo Adam Biga en leoadambiga.com.[:]
