[:en]With millions of young Latinos now voting or soon reaching voting age, national nonprofit Voto Latino (VL) works to help Generation Zs and millennials assert their voice and stake their hold in America. VL president and CEO Maria Teresa Kumar was in Omaha Nov. 2 for a roundtable discussion with community leaders and to deliver the keynote address at One World Community Health Centers’ annual Milagro dinner.
Kumar, 41, joined VL soon after its 2004 founding by actress and activist Rosario Dawson. It is noted for using new media to activate young people. Kumar, a blogger, thought leader, MSNBC contributor and analyst, is passionate about the influence young Latinos can wield in this dawning majority minority nation.
Hispanic Business and Hispanic Executive named her among America’s most influential Latinos. The wife and mother of two is well-traveled.
Born in Colombia, she came to the U.S. at 4 and was naturalized at 9. She was raised in Sonoma, Calif. by a single mom.
“I often say how idyllic a place it is,” Kumar said of rural Sonoma, “and it is because my family contributed greatly to it from picking grapes to mowing lawns taking care of the elderly and children.”
Even as a child, she saw America as a land of opportunity and discrepancy for minorities.
“”I’ve translated two cultures all my life. I was the first person in my family to go to college (Harvard’s Kennedy School and the University of California at Davis), but at the same time some of my male cousins got lost in the system. There’s a lot they had to encounter they shouldn’t have. It was an awakening that while America has a lot of potential, not all of us are allowed to excel in our potential because of institutional racism.
“I believe deeply in fairness.”
The demographic shifts transforming America present identity, self-determination and opportunity challenges.
“Right now, we’re going through growing pains with the changes happening,” she said. “We still have a lot of work to do. I’m a big believer our institutions are strong, but I don’t necessarily agree with occupying institutions, so our job is to prepare the next generation to use those institutions to promote equity and fairness.”
In the 1990s, Kumar worked as a legislative aide for then-U.S. Democratic Congressional caucus chair Vic Fazio (Calif.). The experience affirmed her belief Latinos must take social action to get the change they need.
“It’s not enough to work hard every single day without being civically engaged,” she said, “because otherwise the politics come after you, as we’re seeing now.”
VL uses text messaging and apps to organize–mobilize large numbers of Latinos to march for civil rights, register to vote and cast ballots at the polls, thus dispelling myths this population segment doesn’t care.
She said voting’s “a key way to show our community’s strength.” In support of that belief, VL helped found National Voter Registration Day.
Its Power Summit Conference brings young people together with key leaders and provides resources to budding entrepreneurs and innovators.
She said for young people to participate in civic affairs “we have to meet them where they are,” adding, “We can’t expect them to come to the Democratic or Republican congressional committee – that is not how they organize, that is not how they speak. We have to actively find them and invite them online or at the movies, saying, ‘You’re welcomed into the conversation.’ We have to do it now because it’s very urgent.
“We are about to experience a tsunami of Latinos hitting the voting rolls who are at the brunt of terrible (federal) policies. They are vulnerable only because they’re brown. We need to make sure we are investing and standing up for them and creating the space where they can determine the next 10 to 15 years of this country.”
Kumar said the Latino agenda will be marginalized until the community speaks with its votes.
“We are not building the infrastructure our community needs to really maximize and flex our political power. We often times get the spare change. We are not core to anything. And that is one of the things we need to really figure out quickly.
“We have to start investing in each other.”
She said tense minority-immigrant issues, new tech workforce challenges and national infrastructure failures mirror where America was a century ago.
“We gave people jobs in a real, solid middle class. We built roads and libraries. We provided pathways to upward mobility. And that was by design and purposeful. Our challenge now is are we going to do the exact same thing for our country that looks completely different?
“I think America is built for this moment. We’ve been through this. We enjoy so many diverse cultures united by the American belief of being an entrepreneur.”
Her “accidental advocate” voice has become more intentional in the age of Donald Trump.
“What he is stirring up is the antithesis of our American identity. We fought wars against what he’s trying to promote. My family came from Colombia and we know what the erosion of media and the courts and judicial institutions will look like if you’re not diligent – and we have to be diligent.”
The antidote to hate and fear, she said, is “giving young people the tools so they can really speak for themselves and understand the country they’re living in and navigate that country with information and power.”
In Omaha, she laid out ways for locals “to connect to a national conversation.”
“Not surprisingly, I think Omaha right now is a microcosm for what we’re seeing in the country when it come to demographic explosion. What was really nice to see is that there’s a lot of collaboration across sectors and this idea that they are part of a larger community.”
Visit votolatino.org and follow Kumar on Facebook.
Read more of Leo Adam Biga’s work at leoadambiga.com.[:es]Con millones de jóvenes latinos que ahora están votando o que pronto tendrán edad para votar, Voto Latino (VL), la organización nacional sin fines de lucro, trabaja para ayudar a los miembros de la Generación Z y a los milenials para que se escuchen sus voces y que puedan hacer valer sus derechos en los Estados Unidos de Norteamérica. María Teresa Kumar, Presidenta y CEO de VL, estuvo en Omaha el 2 de noviembre para una mesa redonda con los líderes de la comunidad y para un discurso principal en la cena anual Milagro de One World Community Health Centers.
Kumar, de 41 años de edad, se unió a VL poco tiempo después de que fuere fundada por la actriz y activista Rosario Dawson. Es conocida por usar los nuevos medios para activar a las personas jóvenes. Kumar, una blogger, líder de opinión, contribuidora y analista en MSNBC, se apasiona sobre la influencia que los jóvenes latinos pueden tener en esta nación de mayoría de minorías.
Hispanic Business y Hispanic Executive le nombraron entre las personas latinas más influyentes en los Estados Unidos de Norteamérica. La esposa y madre de dos ha viajado bastante.
Nació en Colombia y vino a los EE.UU. cuando tenía 4 años de edad, obteniendo su naturalización cuando tenía 9 años de edad. Ella fue criada por una madre soltera en Sonoma, California.
“Yo usualmente digo que es un lugar idílico”, comentó Kumar sobre la rural Sonoma, “y eso es debido a que mi familia contribuyó en gran parte a ello, desde cosechar uvas y cortar el césped hasta cuidar de los niños y los adultos mayores”.
Incluso cuando era pequeña, ella veía en los EE.UU. un lugar lleno de oportunidad y discrepancias para las minorías.
“Toda mi vida he traducido dos culturas. Yo fui la primera persona en mi familia en ir a la universidad (la Escuela Kennedy en Harvard y la Universidad de California en Davis), pero al mismo tiempo algunos de mis primos se perdieron en el sistema. Hay muchas cosas a las que se tuvieron que enfrentar a las que no deberían de haberse enfrentado. Fue algo que nos hizo ver que si bien hay mucho potencial en los Estados Unidos de Norteamérica, no se nos permite a todos mostrar nuestro potencial debido al racismo institucional. Yo en verdad creo en la justicia”.
Los cambios demográficos que están transformando a los EE.UU. presentan retos de autodeterminación, identidad y oportunidad.
“En este momento estamos pasando por una etapa distinta debido a los cambios que están ocurriendo”, nos dijo. “Todavía tenemos mucho trabajo por hacer. Creo que nuestras instituciones son fuertes, pero yo no estoy de acuerdo con ocupar nuestras instituciones, por lo que nuestro trabajo es preparar a la siguiente generación para usar esas instituciones para promover la equidad y la justicia”.
En los años 1990, Kumar trabajó como asistente legislativa para Vic Fazio (California), el entonces Presidente del Caucus del Partido Demócrata de los EE.UU. La experiencia afirmó su creencia en que los latinos deben realizar acciones sociales para obtener el cambio que necesitan.
“No es suficiente trabajar arduamente cada día sin participar de forma cívica”, comentó, “pues de otra forma las políticas vienen por ti, como estamos viendo en este momento”.
VL usa mensajes de texto y apps para organizar y movilizar a grandes grupos de latinos para marchar por los derechos civiles, registrarse para votar y votar en las urnas, disipando el mito de que a este segmento de la población no le importa.
Ella dijo que votar “es una forma clave para mostrar la fortaleza de nuestra comunidad”. Al apoyar esta creencia, VL ayudó a fundar el Día Nacional de Registro de Votación.
Su Conferencia Power Summit une a los jóvenes con líderes claves y proporcionar registros para los emprendedores e innovadores.
Ella dijo que para que las personas jóvenes participen en las cuestiones civiles, “tenemos que reunirnos con ellos en donde están. Continúa agregando: “No podemos esperar que vengan al comité congresional Demócrata o Republicano, así no es como se organizan, así no es como hablan. Tenemos que encontrarlos de forma activa e invitarlos en línea o en las películas diciéndoles: ‘Son bienvenidos en esta conversación’. Tenemos que hacerlo pues es muy urgente. Estamos a punto de experimentar un tsunami de latinos en las listas de votantes que están en el centro de las terribles políticas (federales). Son vulnerables simplemente por ser morenos. Necesitamos asegurarnos de estar invirtiendo en ellos y defenderlos, creando espacios en donde podamos determinar los siguientes 10 a 15 años de este país”.
Kumar dijo que la agenda latina será marginalizada hasta que la comunidad hable con sus votos.
“No estamos construyendo la infraestructura que nuestra comunidad necesita para maximizar y aplicar nuestro poder político. En ocasiones nos hacen menos y no somos el centro de nada. Eso es una de las cosas que necesitamos definir lo más pronto posible. Tenemos que comenzar a invertir los unos en los otros”.
Ella dijo que cuestiones tensas en las comunidades de minorías/inmigrantes, los nuevos retos de la fuerza de trabajo en tecnologías y las fallas en infraestructura nacional se asimilan a en donde se encontraban los Estados Unidos de Norteamérica hace un siglo.
“Otorgamos empleo a las personas en una clase media real y sólida. Construimos caminos y bibliotecas. Proporcionamos caminos hacia una movilidad superior. Todo eso fue por diseño y propósito. Nuestro reto ahora es, ¿vamos a hacer exactamente lo mismo por nuestro país que se ve diferente? Yo creo que los Estados Unidos de Norteamérica está construido para este momento. Hemos pasado por esto. Disfrutamos de tantas culturas diversas unidas por la creencia de poder llegar a ser un emprendedor”.
Su voz de “defensa accidental” se ha convertido en algo más intencional en la era de Donald Trump.
“Lo que él está fomentando es la antítesis de nuestra identidad como país. Nosotros peleamos guerras en contra de lo que él está tratando de promover. Mi familia llegó aquí de Colombia y sabemos lo que será la erosión de los medios y las cortes e instituciones judiciales si no eres diligente y tenemos que ser diligentes”.
El antídoto al odio y el miedo, nos dijo, es “dar a las personas jóvenes las herramientas para que puedan hablar por ellos mismos y entender al país en el que están viviendo y navega ese país con información y poder”.
En Omaha, ella estableció formas para que las personas a nivel local “puedan conectarse a una conversación nacional”.
Ella concluye: “No es de sorprender que en este momento Omaha es un microcosmos de lo que estamos viendo en el país en cuanto a la explosión demográfica. Lo que es muy bueno ver es que existe una colaboración a través de los sectores y esta idea de la que son parte en una comunidad más grande”.
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