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May is a great month for giving back to the community and Keep Omaha Beautiful has no shortage of opportunities for you to accomplish this.
You may or may not know that Keep Omaha Beautiful has been around for 60 years and has been focused on three key areas over that timeframe: litter reduction and prevention, community beautification and environmental education. And last year, the group worked with about 4,000 volunteers.
“Our mission is to educate and inspire environmental and community stewardship. All of our programs and services fall into those three key areas in terms of service and volunteer programs,” said Chris Stratman, Executive Director for KOB.
The Helping Hands program works with residents of Omaha who are elderly and/or have a variety of disabilities and are also financially challenged, to provide them basic lawn maintenance.
“We do this all over the city. Volunteers come in and spend an hour or two or sometimes a whole day and do things like trim trees, clean up the grounds, cut the grass or pick up litter,” said Stratman.
He said it’s an extremely popular program and that KOB has lots of volunteers who contact them wanting to help out. But Stratman said they could always use more.
Keep Omaha Beautiful runs its Adopt a Park program in conjunction with the City of Omaha. With approximately 260 parks in Omaha, volunteers can select particular parks they want to work in and do basic litter cleanup in those areas once a month.
But, as Stratman explained, there’s more to it than just picking up garbage, “They’re also the eyes and ears of the park. If they see something damaged, they report it to us and we pass it on to the city so they (the city) can get those items fixed.”
He explained sometimes Keep Omaha Beautiful will mobilize volunteers to mulch, paint benches or do very basic repairs in the park.
A variety of groups help KOB in the parks including organizations that serve youths or adults with different disabilities such as Encor, Crossroads of Western Iowa and Development Services of Nebraska. Stratman said working with individuals who have cognitive or physical disabilities, gives these individuals the experience of giving back. And picking up litter can be scaled to people’s abilities.
Right now, KOB has just under 40 partners who have adopted parks.
For his part, Stratman is excited to see high schools getting involved in the effort. Recently, a National Honor Society group out of South Omaha High School who had community service requirements to fill, reached out to KOB and volunteered to do some community cleanup work.
“The students identified some issues surrounding the school and neighborhoods around it and organized twice a week cleanups for several weeks throughout the spring,” he said.
Some of these students went above and beyond and organized cleanups outside of their service hour requirements in different areas throughout South Omaha as well.
“It’s empowering to see these students really engaging in this and taking pride in this and wanting to maintain a clean environment,” said Stratman.
Ana Perez, a senior at South Omaha High School and member of the National Honor Society, was one of the students who decided to coordinate her own cleanups in addition to the service hours she spent with KOB.
She explained why she decided to get involved after participating in an event with Keep Omaha Beautiful last year, “It has always made me upset to see trash lying on the streets, and no one picking it up, but it has also made me upset to see recycling being thrown away. I have been actively interested in making a positive impact in my community, and when I heard of Keep Omaha Beautiful, it made me love their mission to improve the city’s aesthetic look even more, but I didn’t want to do it alone.”
So far, Perez has organized five cleanups and expected to have close to 20 in April. She said she has cleaned in little parks and the streets of South Omaha because, most of the time, these streets go unnoticed.
“Even if no one litters, trash is blown from everywhere and few people pick up the messes that others make,” she said.
Perez said she organizes cleanups because it makes her feel good when there is no trash lying around.
“Our city loses value when there are random piles of trash in the alley and weird smells coming out of the drainage. There are imminent problems that can occur when trash goes from the streets to our water,” said Perez.
About 35 years ago, the city initiated its Spring Clean Up. Stratman said Keep Omaha Beautiful has been involved since the very beginning and helps organize and promote the event as well as work on logistics with neighborhood associations.
The Spring Clean Up is held multiple Saturdays throughout the spring. It began on Earth Day and runs through May 20th from 9-2 each Saturday.
“It provides residents with the opportunity to appropriately dispose of or recycle bulky, large items that they can’t put out for curbside recycling or trash. This includes things like a ripped up old mattress, a broken chair or old tires,” Stratman said.
The clean up sites rotate throughout different sections of the city but residents can go to any of them they want. The event helps provide a proactive way for people to get rid of unwanted items rather than dumping them illegally.
Stratman is excited that this year the city has expanded the hours for Under the Sink on Spring Clean Up Saturdays, and is open from 9-4. Since residents cannot get rid of household hazardous waste like paints or cleaning chemicals at the Spring Clean Up, many don’t know what they should do with them. That’s where Under the Sink comes in.
“Under the Sink recycles almost 99% of stuff that comes in there or they find a beneficial reuse for it plus, it’s free to Douglas and Sarpy county residents,” said Stratman.
When Stratman started at KOB, part of his job was to identify areas where he could move the organization forward so they are addressing the more serious community needs out there aside from just cleaning up litter.
After going through a strategic planning process last year, he explained KOB has a better vision in terms of what they want to achieve and address in the city and what they are trying to develop in terms of their programs. And he said they’re excited about the future from a programmatic perspective.
“We received a private grant to work with the city and help replant trees in response to the arrival of the Emerald Ash Borer. Whereas the city is proactively cutting down trees (all ash trees will be afflicted with EAB in the next 5-10 years in Omaha), we are replanting. It’s not necessarily a one to one ratio but we are doing our best,” he said.
KOB also recently received a grant that will allow them to help expand glass recycling with the city. With the money, Stratman said KOB will purchase three new containers that will be placed at new drop-off sites.
“I’m trying to push the organization to be more about sustainability rather than just beautification. We need to promote environmental stewardship throughout the city including the schools. We want to help change behaviors so we can help people realize the value of our natural and urban environments,” he said.
KeepOmahaBeautiful.org
Wasteline.org/cleanup (For Spring Clean Up info)
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Mayo es un gran mes para dar algo de vuelta a la comunidad y Keep Omaha Beautiful cuenta con un gran número de oportunidades para lograrlo.
Puede que haya escuchado ya de la organización o que no sepa que Keep Omaha Beautiful (KOB) ha existido por alrededor de 60 años con un enfoque en tres áreas claves durante ese tiempo: prevenir y reducir la basura, embellecer la comunidad y brindar educación ambiental. El año pasado el grupo trabajó con alrededor de 4,000 voluntarios.
“Nuestra misión es educar e inspirar la protección del medio ambiente y de la comunidad. Todos nuestros programas y servicios están contemplados dentro de tres áreas clave en cuanto a programas de servicio y voluntariado”, dijo Chris Stratman, Director Ejecutivo de KOB.
El programa Helping Hands trabaja con residentes de Omaha que son adultos mayores y/o que tienen alguna discapacidad y también problemas financieros, para brindarles servicios básicos de mantenimiento para sus jardines.
“Hacemos esto por toda la ciudad. Los voluntarios vienen y pasan una o dos horas o en ocasiones todo el día y hacen cosas tales como podar árboles, limpiar el suelo, cortar el césped o recoger basura”, dijo Stratman.
Él dijo que es un programa extremadamente popular y que KOB cuenta con muchos voluntarios que les contactan pues quieren ayudar. Pero aun así, Stratman mencionó que sería muy bueno contar con muchos más.
Keep Omaha Beautiful cuenta con el programa Adopt a Park (Adopte un Parque), mismo que llevan a cabo en conjunto con la Ciudad de Omaha. Con aproximadamente 260 parques en Omaha, los voluntarios pueden seleccionar parques específicos en los que quieren trabajar para recoger la basura en esas áreas una vez al mes.
Pero, como explico Stratman, hay más por hacer que recoger la basura. “También son los ojos y oídos del parque. Si ven que algo está dañado nos lo reportan y nosotros se lo hacemos saber a la ciudad para que ellos (la ciudad) puedan arreglar esas cosas”.
Él explicó que en ocasiones Keep Omaha Beautiful moviliza a sus voluntarios para colocar abono, pintar bancas o realizar reparaciones básicas en el parque.
Hay varios grupos que ayudan a KOB en los parques, incluyendo organizaciones que sirven a jóvenes o adultos con diversas discapacidades tales como Encor, Crossroads of Western Iowa y Development Services of Nebraska. Stratman dijo que trabajar con las personas que tienen alguna discapacidad física o cognitiva permite que las personas experimenten el sentimiento de hacer algo por los demás. Además, el recoger la basura puede ser adaptado en base a las habilidades de las personas.
En este momento KOB tiene poco menos de 40 socios que han adoptado parques.
Stratman está emocionado de ver que las escuelas están uniéndose al esfuerzo. Recientemente el grupo National Honor Society de South Omaha High School, que tenía requisitos de servicio comunitario por cumplir, contactó a KOB y se ofreció para llevar a cabo algunas labores de limpieza en la comunidad.
“Los estudiantes identificaron algunos problemas en la escuela y de los vecindarios que le rodean y organizaron sesiones de limpieza dos veces por semana durante varias semanas en la primavera”, nos dijo.
Algunos de estos estudiantes hicieron aún más y organizaron sesiones de limpieza fuera de los requisitos de su horario de servicio en diferentes áreas del Sur de Omaha.
“Es motivante ver a estos estudiantes participar en esto y sentirse orgulloso por ello mientras buscan mantener limpio el ambiente”, dijo Stratman.
Ana Pérez, estudiante de último año en South Omaha High School y miembro de la National Honor Society, fue una de las estudiantes que decidió coordinar sus propias sesiones de limpieza además de forma adicional a las horas de servicio con KOB.
Ella explicó por qué decidió involucrarse después de participar el año pasado en un evento con Keep Omaha Beautiful: “Siempre me ha hecho enojar ver la basura tirada en las calles y que nadie la recogiera y también me hace enojar ver que no se reciclara. Yo he tenido un interés activo en tener un impacto positivo en mi comunidad y cuando escuché sobre Keep Omaha Beautiful, me encantó su misión para mejorar la estética de la ciudad, pero yo no quería hacerlo sola”.
Hasta ahora, Pérez ha organizado cinco sesiones de limpieza y espera llegar a cerca de las 20 sesiones con los trabajos de abril. Ella mencionó que ha limpiado parques y calles en el Sur de Omaha pues, en más de una ocasión, estas calles no son atendidas.
“Aun si nadie tira basura, la basura llega con el viento de otros lugares y pocas personas recogen el desorden que hacen los demás”, nos comenta.
Pérez dijo que ella organiza sesiones de limpieza pues ella se siente bien cuando no hay basura tirada.
“Nuestra ciudad pierde valor cuando hay pilas de basura en un callejón y olores raros saliendo del drenaje. Hay problemas inminentes que pueden ocurrir cuando la basura de nuestras calles entra a nuestra agua”, enfatizó Pérez.
La ciudad comenzó hace unos 35 años el programa Spring Clean Up. Stratman dijo que Keep Omaha Beautiful ha estado involucrada desde el inicio y ayuda a organizar y promover el evento, además de trabajar en la logística con las asociaciones de vecindarios.
Spring Clean Up se lleva a cabo durante varios sábados en la primavera. Comenzó en el Día de la Tierra y continuará cada sábado hasta el 20 de mayo, desde las 9 a.m. hasta las 2 p.m.
“Proporciona a los residentes de una oportunidad para desechar de forma apropiada o bien de reciclar objetos grandes que no pueden colocar en la acera para reciclaje o para que sean desechados. Esto incluye cosas tales como colchones viejos, sillas rotas o llantas viejas”, dijo Stratman.
Los sitios rotan entre diversas secciones de la ciudad, pero los residentes pueden ir a cualquiera de estos. El evento ayuda a brindar una forma proactiva para que las personas puedan deshacerse de objetos que no deseen en lugar de tirarlos de forma ilegal.
Stratman está emocionado porque para este año la ciudad ha expandido el horario para Under the Sink para los sábados de Spring Clean Up, por lo que estará abierto de 9 a.m. a 4 p.m. Como los residentes no pueden deshacerse de desechos peligrosos tales como pinturas y químicos de limpieza durante el Spring Clean Up, muchos no saben qué hacer con ellos. Es ahí donde entra Under the Sink.
“Under the Sink recicla casi el 99% de las cosas que llegan ahí o bien encuentran una forma de reusarlo, además, es gratis para los residentes de los condados de Douglas y Sarpy”, dijo Stratman.
Cuando Stratman comenzó en KOB, parte de su trabajo era identificar áreas a las cuales él podía mover a la organización para enfocarse en las necesidades más serias de la comunidad además de recoger la basura.
Después del proceso de planeación estratégica del año pasado, él explico que KOB tiene una menor visión en cuanto a lo que quieren lograr y en lo que desean enfocarse en la ciudad y lo que está intentando desarrollar para sus programas. El mencionó que están emocionados sobre el futuro desde una perspectiva pragmática.
“Recibimos una subvención privada para trabajar con la ciudad y ayudar a replantar árboles en respuesta a la llegada del Barrenador Esmeralda del Fresno (EAB). Mientras la ciudad está cortando los árboles de forma proactiva (todos los fresnos en Omaha serán afectados con EAB dentro de los próximos 5 a 10 años), nosotros estamos replantando. No es necesariamente a un ritmo de uno por uno pero estamos dando nuestro mejor esfuerzo”, nos dijo.
KOB recientemente recibió una subvención que le permitirá ayudar a expandir el reciclaje de vidrio en la ciudad. Con el dinero, Stratman dijo que KOB comprará tres nuevos contenedores que serán colocados en nuevos puntos para recibir el vidrio.
“Estoy intentando llevar a que la organización sea más sobre sustentabilidad y no solamente sobre embellecimiento. Queremos promover la defensa del ambiente en toda la ciudad, incluyendo en las escuelas. Queremos ayudar a cambiar los comportamiento para que podamos ayudar a las personas a comprender el valor de nuestros ambientes naturales y urbanos”, nos dijo.
I’m trying to push the organization to be more about sustainability rather than just beautification. We need to promote environmental stewardship throughout the city including the schools. We want to help change behaviors so we can help people realize the value of our natural and urban environments,” he said.
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