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La entonces directora Joysce Christensen otorgó autonomía a Eisenhardt y él hizo todo lo que pudo con ella. “Ella fomentó a las personas a hacer cosas que fueran innovadoras, asegurándose de que los niños tuvieran la mejor experiencia posible en la escuela. Yo simplemente me dedicaba a hacer algo, sin necesariamente tener que pedir primero su permiso, pero ella me apoyaba. Ella sabía que nunca haría algo que hiciere ver mal a South High. Roni Huerta, mi contraparte como coordinador de Escuela Imán para Información y Tecnología, es alguien que apoyó mucho lo que hicimos en las artes. Gracias a ella pudimos lograr que las clases de danza contaren como créditos para educación física”.
Eisenhardt dijo que Jerry Bartee, otro anterior director de South High, también brindó mucho apoyo.
Hay muchas cosas que hacen que South High sea una Escuela Imán en las artes, comenzando con la variedad de clases y el hecho de que estas disciplinas cuentan con diferentes secciones y niveles. También hay diversos conjuntos musicales.
Antes de llegar a South High Eisenhardt estuvo en Omaha Tech, en donde formó relaciones con Jane Hill de Opera Omaha y Charles Jones de Omaha Community Playhouse. Los ensayos de ópera se llevaban a cabo en Omaha Tech. La Nebraska Theatre Caravan ensayó ahí para A Christmas Carol. Cuando Omaha Tech cerró sus puertas, Eisenhardt extendió una invitación para que las sesiones de ensayo se llevaren a cabo en South High. Esos lazos fueron eventualmente formalizados con las alianzas Adopt-a-School.
“Esto tuvo un gran impacto sobre nuestro éxito como Escuela Imán”, dijo Eisenhardt.
Hal France, director de música en Omaha, trabajó con Opera Omaha en ese entonces. “Teníamos un hogar en el auditorio de South High para ensayar para todos nuestros shows con cantantes y directores de ópera nacionales e internacionales. Aunque ellos tenían cinco shows al año en South High, Jim siempre hizo que la agenda fuera buena para todos. Todo fue un sueño. Fue una relación basada la confianza que emanaba de Jim, un magnífico y notable anfitrión”.
Opera Omaha incluso colaboró con South High en tres producciones con el personal y estudiantes de la escuela. La última de ellas, Bloodlines, fue una obra original con un libreto de Jane Hill y Eisenhardt y música por Deb Teason.
“Jane y yo trabajamos con los niños para escribir un libreto basado en sus experiencias como inmigrantes en Omaha”, dijo Eisenhardt. “El título provino de la idea de que estos inmigrantes trabajaron las “líneas de sangre” en las empresas de empacado y las líneas de sangre de sus familias.
“Ese año, el Omaha World-Herald la nombró como uno de los diez mejores eventos culturales en Omaha. Fue una gran producción y una parte importante del desarrollo de la Escuela Imán. Para cuando terminó, la Escuela Imán estaba trabajando a tope”.
Riggs dijo que con este tipo de colaboraciones, “pudimos crear un valor adicional en la experiencia escolar, más allá de las materias académicas requeridas”.
Fuera del distrito y de los círculos de arte, la identidad de South High como Escuela Imán fue mantenida casi como secreto. La ubicación de la escuela en el centro de la ciudad, el ambiente de clase trabajadora y las bajas calificaciones de rendimiento pueden no encajar con lo que se percibe que es y cómo debe verse una Escuela Imán.
“Eso es gran parte de todo”, dijo Noble. “Es nuestro reto. Una de las cosas que hacemos es hablar mucho sobre lo que tenemos que continuar haciendo para poder promocionarnos más y más en la comunidad”.
Noble espera que los demás vean la diversidad de South High como un activo.
“Cuando vamos a algunas competiciones, la mayoría de las demás escuelas son todos blancos, pero nuestros niños representan lo que el mundo es en realidad”.
Jax Barkhouse, con grado en artes plásticas que Senior, vive en el Oeste de Omaha y se esperaba que siguiere a sus amigos a una escuela suburbana, pero él luchó contra esas percepciones.
“Fue especialmente difícil para mí pues las personas decían ‘¿Por qué vas a ir a South High?’. Todos piensan cosas malas sobre ello. Pero yo solamente les cuento sobre las cosas buenas”.
South High tradicionalmente ha sido la escuela que recibe a las poblaciones de inmigrantes, refugiados y migrantes. Después de un considerable declive en el registro de ingresos, las cosas han mejorado. Este renacimiento ha coincidido con el aumento del distrito comercial en South 24th y con la llegada de familias latinas y sudanesas en los vecindarios cercanos a los que sirven.
La escuela es hogar de una demográfica densa de latinos, africanos, asiáticos, afroamericanos y caucásicos. El amplio programa de artes en South High y los adicionales en información y tecnología e idioma dual han hecho que sea la escuela de elección para la gran mayoría de los estudiantes en el área que les rodea.
South High también atrae a estudiantes de fuera del área principal de su enfoque.
Madsen, Barkhouse y Ori Parks decidieron no ir a las escuelas cerca de su hogar y prefirieron asistir a South High debido a su enfoque en las artes.
“Sobrepasó todo lo que había esperado”, dijo Madsen. “Yo hice muchas cosas fuera de la escuela”.
South High financió gran parte de su viaje al Reino Unido para una inmersión teatral. Desde su graduación en el 2006, ella se ha presentado en el Shelterbelt, The Rose y en el Iowa Western Community College.
“Las oportunidades que he tenido gracias a South High me permitieron identificar lo que amaba de las artes y que camino quería seguir. Yo había sido enseñada clásicamente hasta mi primer año en la preparatoria, así que la oportunidad de hacer teatro musical fue algo que me encantó de estar en el teatro”.
Barkhouse siguió su corazón a South High. “Se supone que yo iría a Burke, pero escogí venir aquí debido a las artes escénicas en South High. Me encanta”.
Él planea obtener un grado en teatro musical en la universidad.
Parks, quien vive más cerca de Benson, quería ir a South High debido a sus excelentes opciones en las artes. “Me encantó todo lo que tenían. Tener acceso fácil a las artes aquí en South High es en verdad un gran beneficio”, dijo Jennifer Au, quien está entre el 80 por ciento en artes en el cuadro de honor. “Yo considero que estar involucrado en las artes en verdad me ayuda con mis tareas en la escuela”.
Los resultados como estos ayudan a explicar por qué hay tanta energía e interés de los estudiantes que asisten a la escuela.
“Cuando yo salí de South High, teníamos un promedio de 1,300 estudiantes y ahora es de 2,500”, dijo Eisenhardt. “Y gran parte de eso es gracias al éxito que han encontrado los niños en las artes, a los maestros que apoyan las artes y el trabajo que hacen los niños fuera del salón de clases normal”.
También ayuda que los graduados de South High están encontrando carreras en las artes. Rachel McCutcheon trabajó como administradora de escenario en The Book of Mormon en Broadway. Paul Coate participó con Nebraska Shakespeare, Nebraska Repertory Theatre, Opera Omaha y la Sinfónica de Omaha. Desde que se mudó a Minneapolis, él ha actuado con el Guthrie Theatre y cantado con la Minnesota Orchestra y la St. Paul Chamber Orchestra.
“Mi experiencia en South High fue la base sobre la que construí mi carrera como artista”, dijo Coate. “El programa de artes y el liderazgo de los maestros fueron muy sólidos. Yo me siento con mucha suerte de haber podido estar en un lugar tan importante para mi vida”.
Hay personas muy talentosas ahí. Solamente hay que preguntar al director Kevin Lawler quien ha liderado proyectos a nivel nacional. Él estuvo en Blue Barn cuando Hill le pidió dirigir Bloodlines. En su actual puesto como director artístico en la Great Plains Theatre Conference, haciendo que South High sea parte integral de la serie anual Playfest. Michael John Garcés, escritor de obras de Los Ángeles, escribió una obra original llamada South, creada en parte de entrevistas que él y el director Scott Working realizaron con estudiantes.
“El personal trabaja a fondo para proporcionar la educación, herramientas y canales de creación positiva que esta, la siguiente generación de jóvenes artistas y creadores de Omaha”, dijo Lawler. “Cada día hay tanto talento y energía en South High que, con el apoyo adecuado, el impacto que puede tener sobre muestra ciudad en cuanto a nuestra vida cultural y nuestra comunidad será incalculable”.
South, con los estudiantes como los artistas principales, se estrenó durante la conferencia a finales de mayo, teniendo una buena recepción. En julio, una obra en conjunto South-SNAP! Productions de In the Heights obtuvo grandes reseñas y dio inicio a la campaña “Art in the Heart of South Omaha”. Los estudiantes de teatro de South High trabajaron en el show, incluyendo a Aimee Pérez-Valentín. También participaron ex alumnas como Kate Myers Madsen en el rol de Vanessa y Esmeralda Moreno Villanueva administrando el escenario.
“Fue muy interesante esta vez estar del otro lado de todo en este rol”, dijo Madsen. “Para mí, fue como regresar a casa pues este fue el primer escenario en el que me presenté cuando comencé como artista de teatro musical. Para muchos de estos estudiantes, este fue su primer show. Estaban experimentando lo que yo hice la primera vez. Me sorprendió su talento. Tenemos mucho talento, no solamente en Omaha sino en esta escuela en específico”.[:]
