No hay nada fácil en el negocio de las aerolíneas. Es laborioso. Es intensivo en capital. Es sensible a aparentemente todo lo que sale mal en el mundo, desde guerras hasta desastres naturales y pandemias recientes. Pero no nos olvidemos del combustible.
Si bien algunos mercados importantes, como el este de Asia, todavía están lidiando con interrupciones relacionadas con Covid, muchos han entrado en una sólida fase de recuperación. Las aerolíneas de todo el mundo están experimentando fuertes tendencias de reserva, especialmente para viajes de corta distancia. Ahora, sin embargo, un viejo villano está haciendo un regreso muy inoportuno e inoportuno. El precio del petróleo, que promedió $ 18 por barril a principios de 2020, superó los $ 100 después de la invasión rusa de Ucrania en febrero. ¿Esta última crisis del petróleo ahogará la tan esperada recuperación de la industria de las aerolíneas?
El combustible para aviones, después de todo, es el elemento de costo número uno para muchas aerolíneas, o al menos el número dos detrás de la mano de obra. Hay, afortunadamente, algunas razones para ser optimista. Por un lado, la flota de la industria es mucho más eficiente en combustible que a mediados de 2014 (la última vez que los precios del petróleo superaron los $100).
Como mostró recientemente en detalle la historia “sobre la marcha” de Cirium (utilizando datos de nuestra herramienta Fleets Analyzer), las aerolíneas retiraron una gran cantidad de aviones antiguos durante la pandemia, a menudo reemplazándolos con los últimos modelos.
Históricamente, las aerolíneas se han mostrado interesadas en aumentar la capacidad en los buenos tiempos, pero reacias a reducirlos en los malos. Temían perder participación de mercado, molestar a los clientes corporativos o aumentar sus costos unitarios. Sin embargo, la experiencia de los últimos dos años ha hecho que la industria se sienta más cómoda con la reducción de la capacidad cuando la demanda simplemente no existe. Presumiblemente, se sentirá listo para cortar sin dudarlo nuevamente con los costos de combustible inflados.
Aquí hay algunos ejemplos de cómo las aerolíneas están pensando en el aumento de combustible actual:
En Brasil, Azul dijo el 28 de febrero que redujo el consumo de combustible por AKO en casi un 20 % desde que se embarcó en un importante plan de transformación de flota. También explicó cómo “la industria ha hecho ajustes en respuesta a los precios de los combustibles… la capacidad ha bajado para marzo y abril, lo cual es muy positivo. Y la industria también ha hecho subir las tarifas”.
El 2 de marzo, Turkish Airlines reconoció que algunos mercados se verán más afectados que otros por el aumento de combustible, dependiendo de la competencia y otros factores que influyan en su capacidad para aumentar las tarifas. Sin embargo, agregó que partes sustanciales de su red están presenciando retiradas de competidores. Turkish también está bien cubierta, con alrededor del 45% de sus necesidades de combustible para el año bloqueadas muy por debajo de los precios al contado actuales.
Lufthansa, por su parte, tiene asegurado el 63% de sus necesidades para 2022 a solo $74 por barril. El 3 de marzo, se le preguntó a la aerolínea europea en su llamada de ganancias si pensaba que las tarifas podrían aumentar lo suficiente como para compensar el aumento en los precios del combustible. La respuesta del director financiero Remco Steenbergen: “Podría haber un retraso… pero teniendo en cuenta los montos involucrados, creo que está muy claro que las tarifas subirán”.
Los tipos de cambio también son siempre un factor. Las aerolíneas con base en economías con monedas débiles en relación con el dólar estadounidense generalmente están peor. El yen japonés alcanzó recientemente un mínimo de varios años frente al dólar, lo que hace que el impacto del combustible sea aún más doloroso para las aerolíneas como Japan Airlines y All Nippon Airways. Mientras tanto, algunos operadores, incluidos muchos en los EE. UU., optan por no cubrirse. En su caso, la consolidación y otros factores han creado un mercado bastante disciplinado, donde la capacidad se ajusta rápidamente a tales perturbaciones. American Airlines mostró recientemente cómo el precio del petróleo promedió $ 80 en 2010, mientras que la industria de las aerolíneas de EE. UU. obtuvo en conjunto una ganancia neta de $ 4.800 millones. Para 2013, el petróleo había subido a un precio promedio anual de $109, pero la industria obtuvo una ganancia neta de $8.800 millones. Los choques de combustible, en otras palabras, no tienen por qué significar un desastre.
