[:en]Juvenile justice reform in Neb. has long been a hot topic of debate, study and legislation.
A labyrinth of statutes, jurisdictions, agencies and rules makes navigating the system difficult. Youth committing even minor offenses can face detention, probation or diversion depending on who they intersect with in the system. Child welfare professionals seek rehabilitation. Prosecutors push accountability.
Different philosophies, policies and competing interests can lead to unnecessary confinement, Lives get disrupted. Slow case processing can keep kids in an-in-system limbo awaiting adjudication.
A major Douglas County juvenile justice reform initiative, Operation Youth Success, uses a collective impact model to try and improve system coordination and communication for desired better youth outcomes. Its stakeholder players span law enforcement officials and judges to educators and service providers.
“A work group is working specifically trying to cut times kids are detained and the time it takes cases to get through court,” said OYS director Janee Pannkuk.
“We’re collecting data on where are those bottlenecks.”
Extenuating circumstances aren’t always acknowledged.
“There’s so many things that influence why a kid makes a decision,” Pannkuk said. “We’ve had kids shoplift because they needed hygiene products or candy bars, so it was more a child welfare issue – but then it became a criminal justice issue. For it really to be effective it needs to work at an individual level. We’re talking about a macro system trying to operate at a micro level. A lot of times big systems don’t respond well to the individual piece.”
“It’s so easy for others to judge families,” Douglas County Youth Center Douglas County Youth Center Manager of Administrative Services Mark LeFlore said. “I’m not saying families aren’t responsible but there’s shared responsibility. You just can’t put it all on the family. Families in a lot of cases are doing their best and they need to be recognized for their efforts, not minimized.”
“A youth makes a mistake and it has a ripple effect on families. In some cases that individual helps support the family by working or is directly responsible for younger siblings while the parent works. With that individual out of the house, it changes the dynamics and families struggle with those changes.”
When youth are detained without cause, said UNO Justice Center director Roger Spohn, “you’re probably going to make this kid worse rather than better.”
If that youth is an African-American male in Douglas County, then his contact with the system is on average longer and harsher than for his white counterparts.
Disproportionate Minority Contact (DMC) plagues the state’s juvenile justice system.
“If you’re on an unlawful absence warrant or if you’re a runaway you’re going to stay twice as long in detention as a non-minority for the same charge,” LeFlore said.
“It’s not working equally or equitably for all of our different youth,” Voices for Children in Nebraska analyst Juliet Summers said. “The best example of that is youth in detention. We’ve cut our detention numbers statewide almost in half but the disproportionality has gone dramatically up. We need to figure out what we’re doing systemically that is not supporting particular groups of youth in receiving the same positive outcomes.”
LeFlore agrees bias persists.
“We’re going to have to change the conversation, do a better job understanding how this is occurring and have some coming together of those involved in the decision-making process to ask ourselves, ‘What can we do differently?'”
We’re finding we need to dig a lot deeper, especially when it comes to Disproportionate Minority Contact,” Pannkuk said. “We have to have the data to make sure it’s not assumptions or anecdotes but facts.”
Spohn said while OYS “has had some real wins – reducing arrests in Omaha schools and bringing good training to School Resource Officers” – they’ve had less success with DMC.
Observers applaud the recent hire of A’Jamal Byndon as Douglas County’s first DMC Coordinator.
“That’s a big accomplishment,” said LaVon Stennis-Williams, who with LeFlore co-chairs the DMC committee for Operation Youth Success.
But DMC issues extend statewide, said Juvenile Justice Institute director Anne Hobbs.
“Different parts of the state have different battles they’re fighting. In Douglas County, it’s African-American youth disadvantaged, but in other parts of the state it’s Native American youth and Hispanic youth.”
Another large effort charged with reform is the Juvenile Detention Alternatives Initiative (JDAI) launched in 2011.
“We now have seven years of initiatives and we’re no closer to bringing a more compassionate, effective, fair system to our kids than when we first got started,” said Stennis-Williams.
No one system touch point is the answer,
“I was of the mindset that if we did everything better at the Youth Center it would effect the overall numbers in juvenile justice,” LeFlore said. “We added significant programming, levels of education, extra teachers, brought in community providers, surveyed the students, got recognized as a facility of excellence. Despite those efforts recidivism has gone up, minorities coming back into the system continues at a high rate. I see the same young people coming back over and over.
“The challenge is how do we address the needs of youth on a pathway into the juvenile justice system to systematically change that pathway. One thing for sure – it’s going to take more than the Youth Center. It’s clear not one segment alone is enough to change the numbers. It’s going to take all of the players.”[:es]La reforma en justicia juvenil en Nebraska ha sido durante mucho tiempo un tema de debate y estudio.
Un laberinto de estatutos, jurisdicciones, agencias y reglas hacen que sea difícil navegar este sistema. Los jóvenes que cometen ofensas menores pueden pasar tiempo en prisión, estar bajo libertad condicional o una pena alternativa dependiendo de a quien se enfrenten en el sistema. Los profesionales en bienestar del menor buscan la rehabilitación. Los fiscales buscan que se responsabilicen por sus actos.
Las diversas filosofías, políticas e intereses en competencia pueden llevar a un encarcelamiento innecesario, con lo que sus vidas son alteradas. El lento procesamiento de los casos puede mantener a los menores en un limbo dentro del sistema mientras esperan la adjudicación.
Una considerable iniciativa de reforma del sistema juvenil del Condado de Douglas, Operation Youth Success (OYS) utiliza un modelo de impacto colectivo para intentar mejorar la coordinación y comunicación del sistema para mejores resultados con los jóvenes. Los actores trabajando sobre esto incluyen desde oficiales de policía y jueces a educadores y proveedores de servicios.
“Un grupo de trabajo está enfocado específicamente en intentar reducir el tiempo que los jóvenes pasan detenidos y el tiempo que toma para que los casos pasen por una corte”, dijo Janee Pannkuk, Director de OYS. “Estamos recolectando datos para identificar esos ‘congestionamientos’”.
No siempre son reconocidas las circunstancias extenuantes.
”Hay tantas cosas que influencian por qué un niño toma una decisión”, dijo Pannkuk. “Hemos tenido a niños que roban en una tienda pues necesitaban artículos para su higiene o incluso dulces, así que era más una cuestión de bienestar de menores que termina por convertirse en una cuestión de materia penal. Para que sea en verdad efectivo necesita funcionar a nivel individual. Estamos hablando de un macro sistema que trata de operar a un micro nivel. Muchas veces los sistemas grandes no responden de forma adecuada a cada pieza individual”.
“Para los demás es muy fácil juzgar a las familias”, comenta Mark LeGlore, director del Douglas County Youth Center. “No estoy diciendo que las familias no son responsables, pero hay una responsabilidad compartida. No podemos decir que toda la culpa es por la familias pues en muchos casos las familias están dando todo de sí y su esfuerzo debe ser reconocido y no minimizado. Cuando un joven comete un error el efecto se siente en sus familias. En algunos casos esa persona también ayuda y apoya a su familia trabajando o es directamente responsable de cuidar de hermanos o hermanas menores mientras los padres trabajan. Si esa persona está fuera de casa, ello cambia la dinámica y las familias batallan con esos cambios”.
Cuando los jóvenes son detenidos sin causa alguna, comenta Roger Spohn, director del UNO Justice Center, “probablemente se hará más mal que bien sobre ese niño”.
Y si es un joven afroamericano en el Condado de Douglas, entonces su contacto con el sistema, en promedio, lleva más tiempo y es más duro que para los jóvenes caucásicos.
El Contacto Desproporcional de Minorías (DMC) plagues el sistema de justicia juvenil a nivel estatal.
”Si estás con una orden por ausencia ilegal warrant o si has huido de casa estarás el doble de tiempo en detención que alguien que no sea parte de una minoría y que sea detenido por el mismo cargo”, dijo LeFlore.
“Las cosas no son iguales o equitativas para todos nuestros diversos jóvenes, comentó la analista Juliet Summers de Voices for Children en Nebraska. “El mejor ejemplo de eso es los jóvenes que son detenidos. Hemos reducido estadísticas de detenciones en el Estado a casi la mitad pero la desproporcionalidad ha aumentado de forma considerable. Necesitamos entender qué estamos haciendo de forma sistemática que no está apoyando a los grupos de jóvenes que no están teniendo los mismos resultados positivos”.
LeFlore coincide en que persiste el prejuicio.
“Vamos a tener que cambiar la conversación, hacer un mejor trabajo para entender cómo está ocurriendo esto y que quienes estamos involucrados en la toma de decisiones nos preguntemos ‘¿qué podemos hacer de forma diferente?’”.
“Estamos encontrando que tenemos que llegar más a fondo en el tema, en especial en cuanto al Contacto Desproporcional de Minorías (DMC)”, dijo Pannkuk. “Debemos tener los datos para asegurarnos que no sean supuestos o anécdotas sino hechos”.
Spohn dijo que aunque OYS “ha tenido algunas victorias, tales como disminuir los arrestos en las escuelas de Omaha y llevar una buena capacitación a Oficiales de Recursos Escolares”, han tenido menos éxito con los DMC.
Los observadores aplaudieron la reciente contratación de A’Jamal Byndon como primer coordinador DMC en el Condado de Douglas.
“Ese es un gran logro”, dijo LaVon Stennis-Williams, quien, junto con LeFlore, es copresidenta el comité DMC para OYS.
Pero, como comenta Anne Hobbs, directora del Juvenile Justice Institute, los problemas DMC se extienden por todo el país.
“Diferentes partes del Estado tienen diferentes batallas que están peleando. En el Condado de Douglas son las desventajas de los jóvenes afroamericanos, pero en otras partes del Estado son los jóvenes nativos americanos y los jóvenes latinos”.
Otro gran esfuerzo sobre una reforma es la Iniciativa de Alternativas a la Detención Juvenil (JDAI), lanzada en el 2011.
“A la fecha tenemos siete años de iniciativas y no estamos ni cerca de presentar a nuestros pequeños un sistema más compasivo, efectivo y justo que cuando empezamos”, dijo Stennis-Williams.
La respuesta no está en enfocarse en un solo punto del sistema.
“Yo era de la idea de que si hacíamos todo mejor en el Youth Center, esto tendría un efecto sobre las estadísticas generales en justicia juvenil”, dijo LeFlore. “Agregamos un número considerable de programas, de niveles de educación, maestros adicionales, trajimos a proveedores de la comunidad, encuestamos a los estudiantes y fuimos reconocidos como una instalación de excelencia. Pero a pesar de nuestros esfuerzos, la reincidencia ha aumentado y las minorías que regresan al sistema siguen siendo considerables. Yo veo a los mismos jóvenes que regresan una y otra vez.
“El reto es cómo enfrentamos las necesidades de los jóvenes en un camino hacia el sistema de justicia juvenil para poder cambiar ese camino. Lo que sí es seguro es que se necesitará de más que el Youth Center. Está claro que ningún segmento por sí mismo logrará impactar a la estadística. Será necesario que todos los actores participen”.[:]
